Los países nórdicos, que en total suman 30 millones de habitantes, empezaron a a regular la venta de bebidas alcohólicas en el siglo XIX, y desde 1905 el parlamento de Suecia restringió esa actividad, que sólo puede ser ejercida por los establecimientos autorizados por el Estado. De forma paralela, Noruega fundó en 1922 la primera empresa estatal de venta de vinos (Vinmonopolet), única autorizada a vender vino en todo el país debido a la ley seca, y que tras su abolición asumiría en exclusiva el resto de bebidas alcohólicas.

El modelo noruego como alternativa a la prohibición ha sido copiado en otros países nórdicos como Finlandia (Alko, 1932), Suecia (Systembolaget, 1955), e Islandia (Vínbúðin, 1961), todos países con un clima frío que suele estar asociado a un mayor consumo. El único país nórdico sin monopolio estatal de venta de alcohol es Dinamarca, aplicándose únicamente en las Islas Feroe.

Con la excepción de Alko (Finlandia), que tiene un servicio opcional de importación directa, los monopolios nórdicos requieren un importador para la adquisición de bebidas alcohólicas. Otra particularidad la tiene el monopolio islandés donde se necesita una bodega de tránsito en un país europeo.